Apple dévoile son assistant vocal pour la maison: HomePod

Amazon avait son Amazon Echo, Google son Google Home, Microsoft travaille sur son assistant avec Harman Kardon et Cortana, il ne manquait donc plus que Apple à l'appel. Des rumeurs circulaient, mais c'est maintenant officiel: la firme à la pomme a annoncé avant hier lors de la WWDC17 (convention annuelle dédiée aux développeurs) sa nouvelle enceinte intelligente faisant office d'assistant vocal: Apple HomePod.

Dés l'ouverture de la présentation de ce nouvel appareil, Philip W. Schiller, vice-président marketing de Apple, a donné le ton, en affichant Sonos et Amazon. Sonos est leader dans le domaine des enceintes multiroom, et Amazon dans les assistants vocaux pour la maison. Le but de Apple: tout simplement faire mieux que ces deux constructeurs !

Bien que dernier arrivé dans le domaine des assistants domestiques, Apple semble plancher sur ce projet depuis longtemps, puisque Tim Cook a confié à un journaliste après la présentation qu'ils travaillaient dessus depuis 4 ans.

“ce n'est pas la question d'être les premiers mais d'être les meilleurs » , a confié Tim Cook. Avec HomePod, il souhaite réellement « réinventer la musique ».

Philip W. Schiller a en effet longuement insisté sur l'esprit musicologue de l'enceinte HomePod: après l'iPod qui “a réinvité l'audio nomade”, la nouvelle venue a pour ambition de “réinventer la musique à la maison“. Et au vu de la présentation, le pari pourrait bien être réussi.

homepod interieurAu niveau hardware, le HomePod se présente comme une enceinte cylindrique de 14,2 cm de diamètre pour 17,2 cm de haut, soit un peu plus grand que l'Amazon Echo (qui ne fait que 8,5cm de diamètre, mais qui mesure 23cm de haut). Il sera doté de sept transducteurs large-bande (“tweeters”) de 38 mm de diamètre, répartis tout autour de sa base, orientés vers l'intérieur, mais rayonnant, grâce à un déflecteur central, sur 360°. Ces tweeters seront épaulés dans le grave par un woofer (ou boomer) de 10 cm de diamètre doté d'une suspension à fort débattement, d'une bobine mobile massive et d'un moteur à aimant ferrite. Ces haut-parleurs seront chacun alimentés individuellement par des amplis numériques et pilotés par un processeur A8, le plus puissant qu'on puisse trouver actuellement sur une enceinte acoustique d'après les dires d'Apple. Il faut dire qu'en plus du hardware, la partie logicielle a été très soigneusement étudiée afin d'optimiser le son. Ainsi, le HomePod est capable d'optimiser le son en temps réel en fonction de sa position dans la pièce. Le système aurait en plus la capacité de couper les résonances parasites et de jouer avec les réflexions sur les murs pour accroître la profondeur, la netteté et la largeur de la scène sonore. Un peu à la façon du système TruePlay de Sonos.

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homepod salonToujours comme Sonos, l'enceinte pourra fonctionner en binôme avec un autre HomePod, afin de sortir un son en stéréo.

Bien sûr, cette enceinte s'appuiera sur Apple Music et ses 40 millions de chansons disponibles en ligne. Mais il sera possible d'y écouter ce qu'on souhaite via Airplay, le système de diffusion audio sans fil de Apple. Un système qui arrive dans une nouvelle version estampillée Airplay V2, qui arrivera avec iOS 11, et qui devrait maintenant gérer un vrai multiroom, en permettant le contrôle de plusieurs enceintes de façon indépendante ou simultanée. Une excellente nouvelle, car c'était le point faible de Airplay jusqu'ici.

homepod itunesA noter que le HomePod dispose d'un indicateur Siri émotionnel sur le dessus, qui permettra à Siri de capter vos intentions et vos envies pour vous faire écouter la musique que vous aimez et vous permettre de découvrir automatiquement de nouveaux morceaux susceptibles de vous plaire, un peu à la façon de Prizm.

Côté audio, le HomePod devrait donc assurer le coup. Mais penchons nous un peu plus sur la partie assistant domestique, qui nous intéresse tout particulièrement. Pour “écouter son maitre”, le HomePod dispose de 6 micros, équipés de filtres antibruit, qui devraient permettre à l'utilisateur de pouvoir interroger le HomePod à travers une pièce, même lorsque la musique est forte. Pour rappel l'Amazon Echo permet déjà cela grâce à ses 7 micros, et le résultat m'a toujours bluffé, là où le Google Home est malheureusement une triste déception, avec ses deux micros et ses difficultés à nous comprendre :/

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Intégrant bien sûr Siri, il sera possible de demander toutes les choses déjà possibles à l'assistant vocal: la musique qu'on souhaite écouter, la météo, le trafic routier, les messages, les cours de bourse, les résultats sportifs, les prochains évènements à l'agenda… Apple a indiqué vouloir ouvrir un peu plus Siri aux développeurs. Sans aller jusqu'à l'ouverture de Amazon, cela permettra toutefois de voir arriver quelques nouvelles applications et usages. Avec Homekit, le HomePod permettra bien entendu de piloter sa maison, via les divers objets connectés compatibles Homekit, pour ouvrir les volets, régler son chauffage, allumer la lumière (comme nous l'avons vu avec la Smart Socket Koogeek par exemple) etc…

Alors que Apple n'était pas tellement attendu sur ce secteur, il pourrait bien faire un pied de nez à ses concurrents actuels:  d'une part Apple a été le premier à travailler sérieusement sur les commandes vocales avec Siri, qu'il maitrise parfaitement, et qui est déjà disponible en français. D'autre part, même si le Google Home arrive cette année en France, l'Amazon Echo semble avoir pris un gros retard pour arriver dans l'hexagone, et on évoque maintenant 2018. Le Homepod, lui, devrait être dispo en décembre aux Etats Unis, Royaume-Uni, et Australie (en deux versions, noire, et blanche). Les autres pays devraient suivre rapidement ensuite (en tout cas on croise les doigts). Et ceci au tarif de 349$, ce qui est un tarif raisonnable si la qualité sonore égale celle de Sonos. Reste à patienter quelques mois pour avoir les premiers retours d'utilisateurs et vérifier cette qualité.

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