Dans les années 1990, Creative était une référence dans le domaine audio, avec une large gamme de produits et solutions logicielles à la pointe de la technologie. Des haut-parleurs pour ordinateur GigaWorks aux lecteurs MP3 Zen, en passant bien entendu par les cartes son Sound Blaster ou encore les écouteurs EP-630, Creative était une valeur sûre. Une image qui s’est malheureusement estompée dans les années 2000, face à des géants comme Apple notamment. Pourtant la société singapourienne réalise toujours de nombreux produits. J’ai eu l’occasion de découvrir la technologie Super X-FI (SXFI) qu’ils ont mis au point, lors du CES 2019 à Las Vegas, où une démo m’avait été faite. L’effet était spectaculaire, mais avait quelques petits défauts. Une seconde version a été proposée au CES 2020, où j’ai eu droit à une nouvelle démo. Et depuis, je ne peux plus m’en passer ! Je vous présente donc aujourd’hui le Creative SXFI Amp, un petit amplificateur capable de recréer un environnement holographique de type Dolby Atmos à son surround avec des écouteurs stéréo !

I. Déballage du Creative SXFI Amp

En regardant l'emballage, beaucoup pourraient s’interroger sur ce que fait cet ampli SXFI. On retrouve juste le mot « Magical » un peu partout, comme « Experience Magical Audio Reality »:

Une fois déballé, on y retrouve un guide de démarrage rapide, des informations sur la garantie, un câble USB-C, et bien sûr le Creative SXFI Amp. Un petit câble USB A-C aurait été pratique pour la connexion PC/ordinateur portable, mais il n’est pas fourni. Il faudra chercher dans vos tiroirs.

Ce Super X-FI Amp se présente donc comme un dongle noir de 67mm sur 17mm, qui ne pèse que 15g.

Un bouton marche/arrêt de l’effet SXFI, des commandes de volume, un port USB-C et une sortie audio de 3,5 mm.

L’amplificateur SXFI est fabriqué à partir d’un seul corps en aluminium et a l’air conçu pour durer. En fait celui que j’ai ici traine avec moi depuis près d’un an et demi dans tous mes déplacements, puisque j’avais eu la V1. Creative a eu la bonne idée de le transformer en V2 via une simple mise à jour :D

Le Creative SXFI Amp abrite un convertisseur numérique-analogique (DAC) AKM AK4377 dédié, ce qui nous permet de nous attendre à une bien meilleure qualité sonore que les smartphones. L’amplificateur est capable d’un gain 3x avec le support d’écouteurs à haute impédance jusqu’à 600Ω.

Mais la magie du SXFI provient d’une puce de traitement numérique du signal (DSP) que Creative a baptisée Super X-Fi Ultra DSP. Une puce capable de décoder et de traiter jusqu’à 8 canaux audio de 24-bit 96KHz simultanément.

Des écouteurs Aurvana SE de Creative m’avaient été fournis gratuitement avec l’ampli (il y avait une offre spéciale lors du lancement). La bonne nouvelle, c’est qu’il s’agit d’un des écouteurs certifiés qui tirent pleinement parti de la technologie SXFI de Creative.

II. Configuration du Creative SXFI Amp

Pour commencer, vous aurez besoin de l’application SXFI avant de pouvoir profiter de cet ampli, car il a besoin d’être personnalisé afin qu’il soit adapté à votre profil. Nous n’avons en effet pas les mêmes oreilles, et donc pas la même façon d’entendre. L’application va vous permettra de prendre des photos de vos oreilles et de votre visage et, à l’aide d’algorithmes complexes et de techniques de cartographie (ne me demandez pas comment), de déterminer la meilleure façon de restituer le son à votre manière.

Une fois la cartographie de la tête et des oreilles réalisée, votre profil sera enregistré sous une date et une heure précises. Il est dommage qu’on ne puisse pas renommer le profil, car si on partage l’ampli avec quelqu’un d’autre, bonne chance pour se rappeler quel est le bon profil. On peut même avoir plusieurs profils si besoin (mais normalement la forme de nos oreilles et de notre visage ne devrait pas changer tous les jours ;-)

Ensuite, il faudra sélectionner les écouteurs que vous utiliserez pour écouter ce « son holographique magique ». On retrouvera bien sûr les écouteurs Creative certifiés SXFI, mais également une sélection de casques parmi de nombreuses marques telles que AKG, Apple, Audio Technica, Bose, Sony, etc. Si votre casque n’y figure pas, il reste possible d’utiliser un profil générique, « casque inconnu » ou un « écouteur intra-auriculaire inconnu ».

Vous pourrez également personnaliser l’equalizer si vous le voulez.

Une fois votre profil chargé sur le Creative SXFI Amp, il ne sera plus nécessaire de passer par l’application, l’ampli devient totalement autonome.

Il fonctionne avec les smartphones Android (à partir de la version 7.0), les iPhones (via un petit adaptateur Lightning / Usb C, même si Creative ne semble pas en faire la promotion), les PC Windows (Windows 10), les Mac (macOS High Sierra), la PlayStation 4 et la Nintendo Switch.

La connexion est très simple: il suffit de connecter le SXFI AMP à vos appareils via USB-C, et votre casque via la sortie audio 3,5 mm. La configuration devrait ressembler à celle ci-dessous.

Passons donc à son utilisation en situation…

III. Utilisation du Creative SXFI Amp

Une fois branché, le plaisir commence !

Le Creative SXFI Amp possède deux modes sonores, déterminés par la couleur de la LED située à côté du bouton marche/arrêt SXFI. Si elle est orange, vous êtes en mode DAC/ampli normal. Ici, vous découvrirez tous les avantages sonores du DAC AKM AK4377. L’amplificateur fournit un gain d’amplification 3x pour une injection de puissance assez forte, pour un casque d’écoute même classé 600Ω.

Mais la vraie magie démarre lorsqu’on appuie sur le bouton SXFI pour faire appel à la puce Super X-Fi Ultra DSP. SXFI s’allume, le voyant lumineux devient vert. L’amplificateur SXFI montre alors sa véritable puissance holographique: les dimensions de la scène sonore augmentent de façon exponentielle dans toutes les directions, et l’imagerie prend une présence réelle.

Les sons ne sont plus emprisonnés dans votre tête, comme c’est le cas avec un casque traditionnel, mais proviennent plutôt de toutes les directions autour d’elle. Une fois branché sur votre téléphone/ordinateur portable, l’amplificateur prend en charge tout le son, qu’il s’agisse de musique, d’un film, d’une série Netflix, d’un jeu, etc. Creative n’a pas conçu l’amplificateur SXFI pour un usage strictement audiophile, mais vraiment pour tous les usages possibles.

Pratique, il n’est pas nécessaire de charger le Creative SXFI Amp, car il tire son énergie directement de vos appareils, via son port Usb C. Un appareil de moins à charger, donc, mais en contrepartie il faudra s’assurer que le smartphone ait assez de batterie.

III. Qualité du son du Creative SXFI Amp

Une fois que vous vous serez habitué au bouton SXFI vous remarquerez deux signatures sonores distinctes inhérentes à l’ampli SXFI.

En mode DAC normal, vous obtenez une signature neutre, légèrement chaude et musicale. Elle n’est pas trop accentuée dans aucune partie du spectre, mais reste équilibrée et facile à apprécier. Le seul problème est que la taille de la scène sonore est très petite. C’est presque normal, pour une écoute au casque.

Mais un appui sur l’interrupteur SXFI, et la scène sonore explose littéralement. Des sons surgissent de partout. Le son est chaleureux et ressemble à celui d’un haut-parleur. Enfin, des hauts parleurs placés tout autour de soi.

Un premier test avec le Creative SXFI Amp a été effectué avec le morceau Hôtel California by the Eagles. Avec SXFI, c’était revigorant et impressionnant. La taille de la scène était merveilleusement grande. Les sons venaient de partout, à environ un mètre de distance dans chaque direction. J’ai entendu l’intro à la guitare, les bongos et les notes rondes et impressionnantes quand la basse donnait le pouls de la musique.

Les instruments battaient leur plein, et la scène sonore était en effet plus grande que celle d’un casque normal. L’imagerie était très bonne, avec des repères multidirectionnels bien placés. Les notes étaient beaucoup plus grandes et plus « pleines », car on leur donne ici un grand terrain de jeu pour se pavaner. C’était presque comme si j’avais assisté à un concert des Eagles, sur scène avec eux. Un vrai plaisir ! Sur la première version de cet ampli, on pouvait ressentir un peu d’echo, notamment sur la voix des chanteurs. Elle a été grandement atténuée avec cette V2, mais on le ressent plus ou moins en fonction des morceaux.

Lorsque j’ai éteint l’ampli SXFI, les basses se sont resserrées, les aigus étaient plus détaillés et plus nets, et les médiums un peu plus clairs et précis. Mais l’effet de profondeur a alors disparu, et le son revenu simplement « dans ma tête », et plus tout autour.

Cet effet de profondeur manque réellement une fois qu’on y a gouté. Mais les audiophiles préféreront sans doute s’en passer et profiter du son « pur » de l’ampli sans SXFI.

Test suivant cette fois sur le Blu Ray Avengers EndGame: le SXFI prend alors tout son sens ! Des sons venant de toutes les directions, proches et lointaines, comme si nous avions des enceintes à chaque coin de la pièce ! Les scènes de combat, la musique de fond, et les différents sons sont amenés à un autre niveau d’immersion. L’image holographique est crédible: nous avons là un son cinématographique audacieux, à l’échelle, difficile à reproduire avec un casque traditionnel.

On peut noter parfois un petit écho sur certaines voix, des aigus un peu atténués, mais cela est moins marquant que sur de la musique « pure », et sur un film, surtout d’action, on se laisse très facilement embarqué par l’immersion !

Conclusion

Le Creative SXFI Amp est un tout petit dongle plutôt surprenant ! Il vous met au cœur de l’action lors d’un concert de rock énergique, d’un bon film d’action, ou même d’une partie de FPS endiablée.

L’extension de la scène sonore est impressionnante. Au CES, nous avions même eu droit à une salle dédiée, avec installation Home Cinéma (des enceintes tout autour de la pièce). Il nous avait été demandé de jongler entre le son des enceintes et le casque: à vrai dire on n’entendait pas la différence. C’était juste bluffant.

J’utilise cette V2 depuis maintenant 3 mois, et je dois dire qu’elle est très aboutie.

Certes, le mode SXFI sacrifie un peu la qualité du son par rapport à son rendu en mode SXFI off. Attention toutefois: cela pourra gêner surtout les audiophiles, qui de toute façon risquent de ne pas être emballés par un dispositif qui « retravaille » le son. Pour ma part, sur 80% de la musique que j’écoute, j’aime beaucoup le rendu du mode SXFI. Le son reste très bon, et la profondeur de scène devient vite indispensable. Cela pourra de plus évoluer avec les mises à jours, comme l’a déjà fait Creative entre la V1 et la V2.

Mais cet Ampli SXFI est surtout devenu indispensable pour moi lorsque je regarde des films ou séries, que je sois dans le train, l’avion, ou simplement seul le soir devant la TV, pour ne pas déranger la petite famille qui dort, tout en profitant d’un son « Home Cinéma ». Couplé au Bassme que je vous ai présenté récemment, qui permet de ressentir des basses dans tout le torse, immersion garantie pour profiter d’un bon film d’action, sans déranger personne :p

Bref, perso le SXFI Amp m’a bluffé ! Le son 3D sera sans doute l’avenir, puisque de nombreux fabricants s’y mettent, comme par exemple Sony avec son WH-1000XM3. Mais ce dernier nécessite d’utiliser des pistes audio spécialement étudiées pour. L’Amp SXFI, lui, se charge de convertir n’importe quel contenu, et s’en sort généralement plutôt bien, nous permettant ainsi de profiter d’une très bonne immersion, que ce soit en musique, films, ou jeux vidéos.

Son format permet d’utiliser n’importe quelque casque disposant d’un câble jack 3,5mm. Pour ceux qui voudraient toutefois se passer de câble, Creative a intégré cette technologie dans des casques bluetooth. Je vous en présenterai un modèle très bientôt en détail ;-)

Creative.com

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